C'était un début d'après-midi relativement tranquille, car pendant la grande foire rien n'était jamais vraiment calme. Neige marchait d'un pas vif le long des gradins de pierre usée, évitant le regard des passants et surtout celui des enfants moldus, qui la suivaient des yeux avec curiosité avant de reporter leur attention sur la répétition d'un spectacle d'acrobaties à cheval qui se tiendrait le soir même. Elle avait fait attention pourtant de se coiffer convenablement, mais la couleur brunâtre de sa robe ne reprendrait jamais sa teinte fraîche d'origine, aussi avait-elle l'air passablement pouilleuse.
Ses pas ne la guidaient pas très souvent au seuil du ministère, elle se sentait plus à l'aise dans les petites rues où les passants faisaient moins attention à elle tout en étant plus accessibles, et où les vieux murs offraient une ombre apaisante en cette fin de mois de juin.
Mais depuis l'ouverture de la Foire, les affiches sur les murs étaient devenues trop tentantes. Ce n'était pas le programme alléchant des spectacles, des dédicaces ou des spécialités culinaires locales qui intéressait Neige, mais plutôt les curiosités inédites venues de tout le pays. Et surtout, l'annonce du ministère qui donnait à adopter des bébés gargouilles. Neige portait depuis toujours une affection particulière aux créatures magiques, mais elle avait du faire une croix sur la possession d'un petit compagnon depuis l'âge de treize ans, sous peine de l'égorger un jour ou l'autre si la chasse n'était pas assez bonne. Mais une gargouille… voilà qui résoudrait une bonne partie de ses préoccupations : étant une créature partiellement granitique, elle ne pourrait techniquement lui faire aucun mal, de plus elle la nourrirait de ses dépouilles d'animaux au lieu d'en encombrer les égouts, et enfin sa nouvelle compagne garderait son logis quand elle n'y serait pas. Oui, vraiment, c'était une excellente idée.
Neige arriva devant l'entrée du majestueux bâtiment, et constata avec satisfaction que les regards curieux avaient cessé de la suivre. A droite le la porte tournante, un guichet de pierre encadré de lierre poussiéreux s'ouvrait, et on distinguait derrière la vitre épaisse les sourcils broussailleux du sorcier de l'accueil. Elle fit quelques pas et vint s'accouder au rebord, tournant le dos aux cavaliers et à leur public enthousiaste.
- Bonjour, je viens pour les bébés gargouilles…
Le regard fatigué que lui lança le sorcier se mua instantanément en un intérêt surpris, et il s'approcha du guichet pour lui répondre en fourrageant dans son épaisse barbe brune, qui devait d'ailleurs le démanger terriblement par une chaleur pareille.
- Ah, vous seriez intéressée par un de ces petits monstres, mademoiselle ? Vous êtes bien la première depuis le début de la foire, et pourtant ils sont affectueux comme tout ces pauvres petits… enfin, pour le moment. Attendez, ne bougez pas, je vais les chercher.
Il se leva et sortit par la porte de derrière le sa loge, tout en se grattant la tempe d'un air pensif. Neige poussa un léger soupir et se prit à sourire, elle aurait pensé qu'il lui poserait autrement plus de questions. Mais il ne fallait pas vendre la peau du griffon avant de l'avoir tué… Elle s'appuya nonchalamment contre le lierre pour regarder un des acrobates qui cueillait des fleurs, suspendu sous le ventre de son cheval lancé au trot. Elle se retourna en entendant un léger bruit de choc derrière elle, et vit le sorcier brun poser sur le sol un grand panier de solide vannerie, avec un grincement indiquant une assez lourde charge.
- Voilà, bon ils ont déjà un peu grandi, mais ils sont encore très gentils, vous verrez. Je vais vous donner une fiche de renseignements à remplir, c'est pour le département de la Faune et de la Flore magiques, ils veulent savoir où iront les gargouilles.
L'homme lui tendit un parchemin jaune pâle et une plume de poule rousse auto-encreuse, avec un sourire encourageant et en se grattant distraitement l'oreille. Il avait l'air soulagé de voir que quelqu'un se décidait enfin à adopter les pauvres créatures, qu'il devait manifestement garder à proximité de sa loge jusqu'à la fin de la foire. Neige saisit le papier en jetant un coup d'œil curieux aux quatre créatures grisâtres de la taille d'un lapin qui s'agitaient maladroitement dans la panière.
- Hmm, bien sûr, je suppose que les gargouilles ne sont pas autorisées n'importe où… ce serait possible de les voir de près pour en choisir une ?
Elle remplit rapidement le parchemin jaune, qui lui demandait son nom, prénom, âge, adresse, type de domicile et profession, et elle le rendit au sorcier avec un sourire en coin indéchiffrable. Celui-ci lui désigna la porte tournante pour qu'elle puisse faire le tour et venir voir les gargouilles, tout en lisant la fiche en diagonale.
- C'est tout à fait adapté pour eux, les catacombes, hygrométrie parf…
Son regard s'arrêta sur la dernière ligne du parchemin. Mais Neige était déjà en train de passer la porte, aussi ne le vit-elle pas se figer sur son fauteuil, la main encore dans ses cheveux qu'il décoiffait machinalement la seconde d'avant.
Quand elle arriva dans l'encadrement de la porte intérieure de la loge, il avait nettement pâli et avait cessé de se gratter en permanence. Elle ne se demanda pas pourquoi. Les gens avaient souvent ce genre de réaction quand ils se rendaient compte qu'elle était haruspice. Elle se détourna avec naturel vers le panier d'osier, et tendit une main entièrement griffée vers les petites créatures, dont une plus curieuse que les autres tendit une minuscule patte avant griffue vers elle, comme en réponse. Elle observa sa peau granuleuse, ses yeux humides immenses, ses petites cornes, son museau aplati garni de canines fines comme des aiguilles, et suivit du bout du doigt l'ossature encore fragile des ailes de chauve-souris. La créature se retourna d'un mouvement pataud pour renifler sa main, et elle ne put s'empêcher de sourire.
- Je pense que je prendrai celui-ci, si vous voulez bien, dit-elle d'un air détaché au sorcier qui n'avait toujours pas bougé.
- Heu… oui, oui, bien sûr, prenez-le… tenez, c'est la brochure du département de la Faune et de la Flore magiques sur les soins à donner aux jeunes gargouilles.
L'homme semblait tout à coup assez pressé de la voir partir, et elle n'y voyait aucun inconvénient étant donné qu'elle avait terminé ce qu'elle comptait faire ici. Elle souleva délicatement le bébé gargouille qu'elle avait choisi, et le posa sur son bras gauche tout en le soutenant de la main droite. Elle prit le rouleau de parchemin qu'il lui donnait, le glissa dans sa ceinture et repartit vers la sortie, saluant l'homme d'un signe de tête légèrement ironique avant de reporter son attention sur la petite créature déboussolée qu'elle tenait dans ses bras.
- Il va falloir te trouver un nom, petite gargouille… lui chuchota-t-elle discrètement en se penchant vers une petite oreille pendante d'un gris presque translucide. La créature leva vers elle deux grands yeux noyés, et lui adressa en guise de réponse un ronronnement rocailleux.
