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Lorsque Saule avait proposé à Merle de venir boire un thé chez elle, ce dernier en avait été fort surpris. Il connaissait la serveuse depuis plusieurs années, à présent, et il n'y avait rien d'illogique à ce qu'elle l'invite de la sorte, bien entendu. En revanche, elle avait toujours présenté la pension de Mme Panaris comme une sorte de forteresse où l'on avait ni le droit d'écouter de la musique, ni le droit de cuisiner, ni le droit d'inviter des amis et encore moins des garçons. Pour l'heure, Merle était une fille, cela ne tombait pas si mal. Il portait des cheveux noirs bouclés tombant assez bas au dessus d'un nez aquilin et d'yeux de chat, et marchait d'un pas rapide à travers les ruelles du vieux quartier latin.

L'horloge de K'Or y Gagne, au delà des toits, sonna 6 heures. Le soleil peinait encore à se frayer un chemin entre les murs de pierre, et Merle avait pourtant l'impression d'être levé depuis la nuit des temps. Sa livraison à Landalphon de Nell, une demie heure auparavant, s'était soldée par une rencontre dont il se serait bien passé... Et il lui tardait presque de pouvoir en toucher deux mots à Saule. Que Merle ait envie de parler de quelque chose à quelqu'un était un événement aussi rare que l'éclosion d'une nichée de phœnix, mais - ce jour là - le besoin lui venait avec une pressente évidence. De la peur qu'il avait eu, lui restaient encore quelques frissons nerveux et un empressement certain. Nul ne marchait jamais si vite à cette heure, dans les ruelles désertes, et surtout pas dans l'impasse de la Mégèvre.

Enfin, il arriva devant le portail pimpant de la Pension Panaris et en passa le portillon qui ne grinça pas. L'endroit était entretenu à l'excès et contrastait bien avec son environnement habituel, fait de salpêtre et de vieilles poutres. Ici, tout semblait neuf, et le rosier sentait bon malgré les dernières fraîcheurs printanières. Il ne l'étonnait pas que Saule vive en pareil endroit, derrière des volets lasurés, des vitraux colorés et des jardinières fleuries.

"Envoie un gravillon sur la fenêtre centrale du troisième étage, puis monte par la gouttière sur le côté", avait dit Saule. La première partie du plan en était sans nul doute la plus facile à réaliser... d'autant plus que cette fenêtre était la seule à être éclairée. Viser juste devrait être réalisable, après un essai sur autre chose. Le problème de Merle était qu'il devait toujours s'adapter à une force musculaire différente, à une longueur de bras distincte, à une résistance osseuse propre. Pour ne pas faire de bêtise, il visa tout d'abord un pot de fleur dans lequel il parvint en seulement deux essais à envoyer son caillou. Alors, il se décida à viser la fenêtre de Saule et envoya voler un petit morceau de silex irrégulier jusqu'à ses carreaux. Toc, fit le gravillon contre le verre.

Restant dans l'ombre de l'immeuble, Merle attendit un signe en silence.

Ce n'était pas si mal, d'être une fille, pour monter aux gouttières. Cette forme là était plus souple que la plupart des autres, et Merle ne regretta finalement pas qu'elle ait déjà été sa seconde transformation de la journée. A quel prix, ça, il essayait encore de ne pas y penser avant de devoir en parler à Saule, mais son ascension réclamait assez de concentration pour monopoliser son attention malgré sa nervosité. Il ne s'était jamais essayé à un tel exercice et se contentait de se servir des rivets métalliques qui retenaient le tuyau à la pierre blonde de l'immeuble comme des barreaux d'une échelle. Ne pas regarder en bas lui semblait être un principe essentiel, et il ne quitta pas des yeux la lumière qui s'échappait de la fenêtre entre-ouverte.

Et s'il se faisait prendre ? A plusieurs reprise, Merle craint que le métal ne crissent à son passage. Il connaissait Mme Panaris pour l'avoir souvent vue dans les couloirs de St Archambault. Et il n'avait vraiment pas envie de tomber sur elle en robe de nuit, poussant des cris et appelant la milice.
Pourtant, cette gouttière semblait tenir bon et se contenta d'émettre des bruits raisonnablement faibles. Sans trop de mal, il finit par arriver à hauteur de la fenêtre de Saule, où une corniche de pierre courait longitudinalement le long de la façade. Bon sang, ce qu'elle lui faisait faire... Cette journée allait peut-être être celle où il aurait cru mourir deux fois. Pire encore : il lui vint à l'esprit qu'il allait peut-être devoir emprunter le même chemin pour repartir. s'accrochant comme il le put aux aspérités de la pierre, il franchit le mètre qui le séparait du rebord de la fenêtre et entra dans la chambre de Saule avec une dignité à peu près préservée. Tout en massant ses doigts endoloris par le métal, il lança un regard à Saule.

"Ce qui est agréable, chez toi, c'est que c'est facile d'accès", dit-il avec cet humour "à la Merle" dont presque personne n'avait un jour été témoin, ceux en ayant eu l'honneur n'ayant - dans la plupart des cas - rien compris.

Un regard circulaire lui permit de détailler l'endroit où il se trouvait. La pièce était propre et fraîche, à l'image de l'immeuble de la pension. Les couvertures étaient fleuries, les murs couverts de livres... et ça sentait le thé. Si Saule espérait cependant parler calmement de lectures enfantines, c'était bel et bien raté. Malgré son trait d'humour, Merle était visiblement alarmé. Son souffle était court, et pas seulement à cause de la gouttière, et il semblait en bonne voie de s'affaisser sur lui même s'il ne trouvait pas un siège rapidement. Sans véritablement en demander l'autorisation à la maîtresse de maison, il se laissa tomber sur le petit fauteuil, devant la table basse que Saule avait fraîchement débarrassée de tous livres.

Les allusions de Saule au thé et aux gâteaux semblèrent traverser Merle comme si elles avaient était faites de Ka éléments. Assis sur le fauteuil en face des innommables tasses canards, il semblait ne pas les voir et ne plus se concentrer que sur ce qui trainait dans sa tête. Cela arrivait très souvent, chez lui, mais ses angoisses sous-jacentes ordinaires ne se manifestaient jamais de façon aussi tangible. En cet instant, il fixait la fumée qui s'élevait du liquide chaud et parfumé tout en cherchant ses mots. Il était très facile de remarquer que Merle cherchait à dire quelque chose d'important, tant cela lui était difficile. Et en cet heure, il avait le choix entre une demie douzaine de paroles de grande importance.

Une question le tourmentait cependant et se dressait comme obstacle majeur à la formation de sons cohérents dans sa gorge. Parler à Saule de Mac Namara, c'était parler de Landalphon de Nell. Et parler de Landalphon de Nell, c'était parler de son emploi chez Filth. Saule l'enguirlandait quand il ne terminait pas ses tartines. Que ferait-elle si elle apprenait de quelle nature étaient ses absences quotidiennes ?

"Saule..." finit-il par dire, ce qui n'était déja pas si mal.
"J'ai croisé Mr Mac Namara ce matin... Le locataire de la Chambre numéro cinq..."

Jusque là, c'était presque facile, mais Merle déglutit avec peine à la simple pensée de poursuivre. Saule connaissait Mac Namara, elle lui avait déjà servi plusieurs petits déjeuner et l'avait vu trinquer avec Caupo au soir de son arrivée. L'irlandais était aisément reconnaissable, avec ses babioles autour du cou, son manteau râpé et son accent caractéristique. Que devait-il faire ? Les circonstances de cette rencontre et ce qu'elles avaient entrainé étaient justement le point qu'il souhaitait aborder avec Saule. Il avait besoin que quelqu'un d'autre que lui sache de quoi leur nouveau locataire était capable, et ce n'était pas en inventant un contexte enjolivé qu'il y parviendrait. Le mensonge était quelque chose dont Merle avait horreur. Surtout lorsqu'il était adressé à quelqu'un d'aussi bienveillant que sa collègue.

Un silence plus long qu'il ne l'aurait souhaité s'instaura, pendant lequel il chercha à aligner au moins trois ou quatre des mots qui lui venaient dans le désordre. Finalement - et en fermant les yeux comme s'il s'attendait à recevoir une gifle en retour - il dit assez bas :

"Est-ce que tu sais ce que c'est qu'un anamorphe ?"

Le lien direct avec l'irlandais était difficile à faire. Mais si Merle essayait de s'accrocher à la chronologie des choses pour se donner du courage, c'était tout à son honneur...

Lorsque Saule définit l'anamorphose comme "de la magie noire" incluant des "pratiques interdites", Merle ne put qu'hocher la tête vaguement de côté. Il ne pouvait nier que c'était la vérité, même si pour lui, c'était surtout la cause de tourments éternels pour Landalphon de Nell. En cette heure, l'imago n'était plus capable de pratiquer grand chose. Il était déja à peine capable de respirer...

"Tu vois, il arrive que... que des gens aillent trop loin dans ce domaine", reprit-il avec une nervosité visiblement grandissante. Merle avait fait de nombreux progrès au cours des derniers mois et arrivait presque à parler de façon fluide au cours d'une conversation quotidienne. Mais en cette heure, ses mots tendaient à s'espacer, même si sa volonté de les prononcer demeurait intacte.

"Ces gens là se perdent. Il ne reste plus d'eux que leur... métamorphose finale en imago, et quelques bribes de leur âme".

Au mot métamorphose, Merle avait buté, comme d'habitude. A chaque fois qu'il prononçait quelque chose de plus, il pouvait observer la mine de Saule se défaire un peu plus, et cela ne l'encourageait pas vraiment à poursuivre... Et pourtant, il le fallait. Il avait pressé le pas durant toute la traversée des ruelles obscures avec la détermination d'y parvenir.

"Je suppose que c'est la pire des souffrance...", acheva-t-il plus pour lui même, cette fois.
"Personne ne peut mettre fin à ça..."

Il lui sembla évident, en cet instant, que Saule ne verrait pas le moins du monde où il voulait en venir. Mais avant quoi que ce fut, il lui fallait une parole d'elle, une seule, ou encore un signe qui montrerait qu'elle ne refusait pas cette conversation et qu'elle ne le considèrerait pas autrement s'il s'avisait de poursuivre. Avec une crainte palpable, Merle osa la regarder, sans se départir de son air de chiot qui s'attend à un coup de bâton.

Même s'il n'en avait jamais parlé avec Saule, Merle n'appréciait guère non plus la distinction classique entre Magie Blanche et Magie Noire. Il n'était jamais allé à l'école, c'était un fait, et ne pouvait que tenter de formaliser grossièrement un ressenti diffus. Et il lui semblait que - contrairement à ce que voulait la vision sorcière classique des choses - ce n'étaient pas tant les moyens que les fins qui influençaient la noirceur d'un geste. Dès lors, tenter de classer les sortilèges en charmes et maléfices lui semblait vain : ce qui comptait vraiment était l'usage que l'on en avait. Et il avait déjà entrevu Filth torturer son elfe de Maison à coup de reducto et d'amplificatum soigneusement ciblés.

La phrase de Saule ne fit que confirmer que cette dernière ne voyait toujours pas où menaient les mots de Merle. Cependant, si elle associait Seamus MacNamara et l'anamorphose, elle ne se trompait peut-être pas tout à fait. Merle prit une large inspiration, comme s'il allait se mettre à débiter un flot de paroles. Bien souvent cependant, ce genre de précautions n'était pas suivie chez lui de la tirade attendue.

"MacNamara cherche à rencontrer l'Ebéniste", dit-il seulement.

Même si Landalphon de Nell était un nom sans signification pour Saule, l'évocation de l'Ebéniste ne saurait la laisser de marbre. Nul enfant de Lutèce ne pouvait avoir grandi sans entendre les versions largement déformées de ce qui était devenu l'une des plus fameuses légendes urbaines de la cité sorcière. A St Archambault, les histoires de l'imago tentaculaire qui avait dévasté par deux fois l'aile ouest du Département des Mystères et prélevé le foie de huit nourrissons ayant eu le malheur de naître sous un plexus de Lune Noire et d'Orichalque faisait partie du répertoire classique des histoires à faire peur. Il n'était jamais aisé de démêler le vrai du faux. Mais avec le temps, Merle devinait à grand regret qu'il y avait là dedans un peu plus de vrai que de faux.

A présent, Merle avait l'impression de s'être perdu dans son entrée en matière. Il avait donné des éléments essentiels, c'était évident, mais les transitions logiques entre eux manquaient cruellement. Saule cherchait à donner du sens à tout ça, bien sur, mais à sa question, il comprit que - plus encore - elle s'inquiétait de savoir ce que lui même avait à faire dans tout ça. Depuis qu'il avait laissé Seamus MacNamara dans la venelle, le changeforme avait songé sans cesse à cet instant. Il savait qu'il ne pourrait l'éviter, le tout était de ne pas se prendre une tasse en forme de canard dans la figure.

"Saule, je... Je travaille comme messager..." dit-il rapidement et sans regarder la jeune femme. Bien sur, Saule se doutait de quelque chose comme ça. Peut-être même avait elle déjà imaginé bien pire qu'un simple emploi de coursier pour expliquer les absences de Merle. Mais la suite lui plairait certainement moins. Sans honte mais avec grande retenue, il reprit :

"Je livre un médicament à un vieil anamorphe, quelqu'un qui... n'est même plus humain et ne fait que souffrir. Il n'est plus l'ébéniste depuis longtemps..."

Il n'était pas évident que ces détails là soulagent saule. Merle regarda les tasses canards posées devant lui, rentrant la tête dans les épaules comme si quelque chose d'horrible allait lui tomber dessus. Plus que tout, il craignait de décevoir Saule. Et si elle le fichait dehors ? Et si elle le considérait désormais comme un autre et qu'elle cessait de lui adresser la parole ? En cet instant, il se prit déjà à regretter les paroles qu'il venait de prononcer.

La vérité était bel et bien que Merle n'avait pas eu trop le choix quant à son emploi chez l'Ebéniste. Pendant plusieurs années, il avait travaillé pour la famille de Sifflebuse, qui l'avait finalement recommandé aux Filth. Celà ne faisait que peu de temps qu'Arsenik avait considéré avoir assez de confiance en lui pour lui confier les livraisons chez Landalphon de Nell. Il lui avait clairement fait comprendre que c'était là un honneur... mais aussi une proposition que l'on ne pouvait refuser sans s'attirer des ennuis. Et de ça, Merle n'avait pas besoin. Bien sur, au fil du temps, il avait fini par prendre pitié de l'anamorphe. Mais il gardait toujours à l'esprit quelles horreurs avait fait cet être là du temps où il était un homme. Il avait parfaitement conscience des dangers qu'il encourait et connaissait les précautions à prendre, même si elle s'avèrerait certainement parfaitement vaine au jour où l'imago aurait la désastreuse idée de faire un peu plus attention à sa présence.

Saule résumait très bien la situation. Bien mieux que lui même ne l'avait fait à l'instant à force de phrases décousues. Lorsqu'elle demanda si c'était cela qu'il faisait le matin, Merle hocha la tête. Cela ne faisait que quelques jours que Filth avait décidé de déplacer l'heure du traitement de l'Ebéniste aux premières lueurs de l'aurore. Jusque là, cette livraison avait eu lieu plus tard dans la matinée. Et aux regards qu'avait lancés Saule au cours des derniers jours, Merle avait bien réalisé qu'elle s'était aperçue de ce changement. Continuer à lui cacher ces choses là était devenu de plus en plus difficile... Peut-être valait-il véritablement mieux qu'elle sache...

"Je sortais, lorsque j'ai croisé MacNamara qui rôdait autour de la maison", dit-il en rectifiant le seul détail que Saule avait saisit de façon incorrecte. Fort heureusement, l'irlandais n'avait pas eu l'occasion de rencontrer l'anamorphe. De toutes façons, de Nell n'était plus capable de converser au sujet de quoi que ce fut. Il avait encore une bouche, Merle le voyait bien engloutir son remède, fiole incluse. En revanche, il ne semblait plus posséder de cordes vocales et se contentait de produire des gargouillis affreux sur un registre monocorde.

Entre les longs cheveux noirs qui étaient alors les siens, Merle se fit un peu plus pâle encore, et surtout un peu plus honteux. Oui, MacNamara savait que c'était lui. Et le plus embêtant était certainement cet élément là, dans toute l'affaire.

"Je n'ai pas pu l'empêcher... Il m'a attrapé par l'épaule..." dit-il en sachant pertinemment que Saule décoderait ses paroles. Lorsque l'on avait un mouvement brusque envers Merle et - pire - lorsqu'on le touchait, il se transformait de façon inéluctable, et prenait même sa véritable apparence lorsque la peur le saisissait de concert. Et en ce matin là, c'était fâcheusement ce qui était arrivé, même si le garçon n'en avait pas conscience.

"Mais tu sais... J'ai eu l'impression que ce MacNamara était surtout perdu. On aurait dit... un drogué... Quelqu'un qui cherche juste à assouvir un manque".

Il secoua la tête. Parler autant n'avait pas que des effets bénéfiques sur Merle. Il tremblait beaucoup trop pour essayer de se calmer avec du thé. Si en plus il renversait du chaud liquide sur les jolis fauteuils de Saule, il finirait de se liquéfier de honte.

"Saule... C'est Arsenik Filth qui m'emploie. Je sais reconnaître un attrait intellectuellement malsain pour la magie noire du besoin incontrôlé de quelqu'un qui s'y est perdu".

Cette phrase là était sans nul doute la plus longue que Merle ait jamais produite. Mais il avait le sentiment sincère que ce MacNamara n'était pas quelqu'un de mauvais. Il y avait eu une telle tristesse dans son regard, et l'expression de la plus totale perte de contrôle, sur son visage... Il était convaincu que cet homme là agissait malgré lui.

Merle avait-il véritablement cet air de chien battu que lui prêtait Saule silencieusement ? Peut-être bien. Il le savait et ne s'en détestait que plus. Le peu d'estime qu'il se portait lui même n'aidait en rien dans ses relations au monde qui l'entourait. Et pourtant, il y avait du changement : ce chien mouillé là se serait retranché dans un coin sombre, quelques mois auparavant. Et ça, Merle ne le faisait plus.

Saule avait raison de s'estimer heureuse en songeant que Merle n'avait pas été engagé comme assassin. Ce n'était pourtant pas faute de se l'être vu proposé, par des moyens plus ou moins explicites, par la famille de Sifflebuse. Son refus aurait fort bien put être la dernière parole qu'il aurait prononcé. Et pourtant, Livadora de Sifflebuse avait fermé les yeux, pour des raisons qu'il ignorait, et l'avait renvoyé tout en le recommandant aux Filth. Chercher à démêler cette histoire là l'aurait exposé à de nouveaux problèmes, et il s'était contenté d'accepter les contrats du maître des potions avec une gratitude contrainte.

Il sentit bien, en cette heure, que Saule cherchait quelle position adopter. Lui même n'était pas très certain de la sienne, mais son instinct fonctionnait généralement bien plus rapidement que sa raison, et il s'y pliait avec faiblesse. Le poignet de la jeune fille aux cheveux noirs se crispa lorsque les doigts de Saule vinrent l'effleurer. Merle écouta, les yeux toujours vissés à la surface de la table basse, puis secoua la tête et passa une main entre ses yeux clos pour essayer de rassembler ce qui lui restait de lucidité.

"Un sort d'oubli... Ce serait filer sur une pente presque aussi mauvaise que la sienne, Saule...", dit-il en essayant de dénouer sa gorge.

"Je crois qu'il ne sait pas... que l'anamorphe n'a plus ni corps ni conscience. Il a réclamé plusieurs fois vouloir s'entretenir avec lui..."

Si, comme il le pensait, l'irlandais était tombé malgré lui dans des pratiques de magie noire... S'il n'était rien d'autre qu'un homme perdu et soumis à son addiction pour une voie qui l'effrayait... Alors il devait encore être possible de le ramener dans le droit chemin. Peut-être, comme le disait Saule, Merle avait-il trop bon cœur. Mais il avait eu le sentiment véritable que MacNamara cherchait surtout de l'aide en le sommant de le laisser passer la porte de bois sculptée.

"Il avait surtout peur... Plus encore que moi, Saule..."

Il releva alors les yeux vers son amie, avec une sorte d'autodérision perceptible dans la confusion de sentiments qui était la sienne. Il savait à quel point il était farouche. Il savait que la peur était ce qui le perdait, la plupart du temps. Et percevoir semblable terreur dans le regard d'un homme qui avait parcouru le monde entier le perturbait visiblement.

Merle n'avait pas une seule seconde envisagé de faire vibrer la corde sensible de Saule quant aux petites créatures faibles et nécessiteuses... et cela aurait pourtant été une fort bonne idée. Il aurait pu mettre plus en avant la détresse de Seamus, exagérer le caractère pitoyable du regard qu'il lui avait prêté, inventer des sanglots qu'il n'avait jamais entendu... Mais alors même qu'il apprenait à communiquer, il était encore incapable de tricher de la sorte, même pour une cause honorable.

Le garder à l'œil ? Oui. Il était entièrement d'accord et hocha la tête lorsque Saule prononça cette parole. En revanche, il pencha la tête de côté lorsqu'elle pointa du doigt la nécessité de ne pas laisser l'irlandais approcher l'ébéniste. Il venait de germer dans un coin de son esprit que le pré-requis au sevrage d'un homme rendu malade par les attraits de la magie noire pourrait être l'affrontement de la réalité. De Nell incarnait physiquement, psychiquement et... olfactivement le fond le plus profond du gouffre au bord duquel se penchait MacNamara. Et lui faire voir sa propre chute pourrait être le meilleur moyen de lui poser un garde fou.

Il savait que cette idée ne plairait pas, mais alors pas du tout à Saule. Il ne fallait pas qu'il la soumette, où elle s'inquièterait encore plus pour lui. S'il s'avisait de faire pénétrer quiconque dans la demeure de l'Ebéniste, Merle connaîtrait certainement des représailles de la part d'Arsenik Filth... Il le savait, mais se sentait étrangement prêt à y faire face.

Au dehors, le soleil devenait à peine plus chaud sur les toits d'ardoise. Saule avait raison : la journée ne faisait que commence et elle avait déjà connu plus de péripéties qu'il n'en fallait à Merle. Ces derniers temps, chaque heure voire chaque minute ne semblait pas le ménager.

Alors, ses yeux tombèrent sur un chapeau de plume en cours de confection, qui trainait un peu plus loin, sur la banquette. C'était un élégant chapeau de feutre pourvu de plumes rousses et blanches. Il les avait déja vues, ces plumes. Et leur présence ne sembla pas le réconforter, car elle appelait le souvenir d'une autre de ses mésaventures...

"Saule..." dit-il en essayant de prendre la tasse sans renverser de liquide.
"Il n'y a pas que MacNamara qui sache, à mon sujet..."

Au point où il en était, il pouvait bien évacuer le reste des poids de plomb qui lui oppressaient la poitrine. Bon, il en restait encore pleins, de tous petits bien coincés dans les coins. Mais ceux là étaient accrochés depuis trop longtemps pour être délogés.